津軽の大地主の六男として生まれる。本名は津島修治（つしましゅうじ）。共産主義運動から脱落して遺書のつもりで書いた第一創作集のタイトルは「晩年」（昭和11年）という。この時太宰は27歳だった。その後太平洋戦争に向う時期から戦争末期までの困難な間も、妥協を許さない創作活動を続けた数少ない作家の一人である。戦後「斜陽」（昭和22年）は大きな反響を呼び、若い読者をひきつけた。
1933年より小説の発表を始め、1935年に「逆行」が第1回芥川賞候補となる。主な作品に『走れメロス』『津軽』『お伽草紙』『斜陽』『人間失格』など。諧謔的、破滅的な作風で、坂口安吾、石川淳などともに新戯作派、無頼派とも称された。大学時代より自殺未遂、心中未遂を繰り返し、1948年玉川上水にて山崎富栄とともに入水自殺した。